Nel 1844 Tyler si ritira, e Democratici e Whig si contendono una delle elezioni più “too close to call” della storia. I Whig candidano di nuovo Henry Clay, che perde per pochi voti popolari (48,09 contro 49,5) contro il Democratico James Polk, che riconquista tutto il Sud e l’Ovest, oltre a New York e Pennsylvania. Polk è schiavista e colonialista, e dà grande impulso alla guerra contro i pellerossa, oltre a combattere quella contro il Messico per il mantenimento del Texas.
Tipico poster per la campagna elettore del ticket democratico Polk-Dallas, che vinse nel 1844 una delle elezioni più incerte della storia americana.
Quattro anni dopo però, nel 1848, i Democratici vengono battuti dal Whig Zachary Taylor, eroe di guerra, e schiavista, un militare totalmente digiuno di politica, una biografia con cui i Whig speravano di attrarre elettori lontano dalle loro idee. La vittoria è favorita anche dal “terzo incomodo”, l’ex presidente Van Buren, che si presenta per un partito antischiavista e toglie molti voti al candidato democratico Lewis Cass: I democratici tengono saldamente l’Ovest e zone come Illinois e Indiana, ma perdono quasi dappertutto altrove, con le due singolari eccezioni di New Hampshire e Maine.
Sotto la presidenza di Taylor, per la prima volta gli stati del Sud minacciano la secessione. Il generale reagisce in modo poco diplomatico, con parole di fuoco, ma a evitare un’escalation è la sua morte, un anno dopo l’elezione, dovuta a una gastroenterite causata, pare, da ciliegie andate a male. Prende il suo posto Millard Fillmore, un avvocato moderato, che cerca compromessi sulla schiavitù, il tema di anno in anno sempre più cruciale del dibattito politico. I Whig la avversano duramente, per motivi religiosi ed economici. I Democratici sono divisi, al Sud la difendono, al Nord si barcamenano, anche se diversi esponenti Democratici (come Van Buren) sono contrari. Alla Casa Bianca si cerca di mediare, tanto che anche i presidenti Whig non osano prendere posizioni decise.
Ma la radicalizzazione della questione costa comunque a Fillmore la candidatura Whig alle successive elezioni del 1852, che vengono vinte landslide dal democratico Franklin Pierce, che lascia al Whig Winfield Scott solo Kentucky e Tennessee, oltre a Massachusetts e Vermont.
Durante la presidenza di Pierce la questione schiavitù si acuisce: colpa della legge Kansas-Nebraska, che demanda al voto popolare la schiavitù in questi due Stati, che pure erano entrambi sopra la linea stabilita dal Compromesso del Missouri. In Kansas si arriva alla guerra civile tra abolizionisti e schiavisti, e il partito Whig si divide: chi aveva votato la legge viene allontanato, gli altri fondano il Partito Repubblicano, che quindi è nato sulla base preminente, anzi esclusiva, dell’antischiavismo.
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